Các loài tạo thành cơ sở cho bất kỳ hệ thống phân loại sinh học. Trước năm 1982, người ta đã nghĩ rằng virus không thể được tạo ra để phù hợp với khái niệm sinh sản loài của Ernst Mayr, và vì vậy không thể chấp nhận việc phân loại như vậy. Năm 1982, ICTV bắt đầu định nghĩa một loài là "một nhóm các chủng" với phẩm chất nhận dạng duy nhất. Năm 1991, các nguyên tắc cụ thể hơn rằng một loài vi-rút là một phân loại polythetic virus mà tái tạo các họ virus và bao gồm thêm một nice sinh thái đặc biệt.[2]

Vào tháng 7 năm 2013, định nghĩa của ICTV về các loài đã thay đổi thành: "Một loài là một nhóm vi rút đơn thể có đặc tính có thể được phân biệt với các loài khác theo nhiều tiêu chí." [3] Virus là các thực thể vật lý thực sự được tạo ra bởi tiến hóa sinh học và di truyền, trong khi các loài virus và phân loại cao hơn là các khái niệm trừu tượng được tạo ra bởi suy nghĩ hợp lý và logic. Do đó, mối quan hệ virus / loài đại diện cho tuyến đầu của giao diện giữa sinh học và logic.[4]

Các tiêu chí thực tế được sử dụng thay đổi theo đơn vị phân loại và đôi khi có thể không nhất quán (ngưỡng tương tự tùy ý) hoặc không liên quan đến dòng dõi (địa lý).[5] Vấn đề là, đối với nhiều virus, việc này chưa được giải quyết.[2]